Een bowdenkabel bestaat uit een stalen binnenkabel, die vrij heen en weer kan bewegen in een beschermende, niet-meebewegende buitenkabel. Bowdenkabels worden bijvoorbeeld gebruikt voor de bediening van het gaspedaal, de koppeling en de handrem. In sommige auto's wordt ook de versnellingsbak bediend met bowdenkabels.
Wanneer er een draad van de binnenkabel breekt, kan de bediening zwaar gaan aanvoelen of onmogelijk worden. Als de binnenkabel helemaal breekt, kan er bijvoorbeeld in het geval van een gaskabel niet meer worden gasgegeven. U moet dan de hele kabel laten vervangen.