Koelvloeistof bestaat voor het grootste deel uit water, dat in volume toeneemt (expandeert) als de temperatuur stijgt. Dan zet de koelvloeistof uit en heeft dus meer ruimte nodig. Hiervoor dient het expansiereservoir, ook wel expansievat genoemd. Dit is een kunststof tankje, waarin het volumeverschil tussen warme en koude koelvloeistof wordt opgeslagen. Bij een koude motor hoort het koelvloeistofniveau op of vlak boven de minimumstreep te staan, bij een warme motor hoger.